Victime d’une collision entre son catamaran et un objet non-identifié au large des Îles Marquises à la fin du mois de mai, la triple championne olympique de planche à voile Charline Picon a pu compter sur la Marine nationale pour lui porter secours. Alerté par le centre de coordination de sauvetage aéromaritime de Polynésie française (JRCC), un avion Gardian de la Flottille 25F a survolé la zone dans laquelle se trouvait le Luna Bay 2, le catamaran de Charline Picon, repositionner le navire et surtout faire parvenir du matériel de survie et un second canot de survie.

Remise de ses émotions, l’ancienne membre de l’armée de Champions a rendu visite quelques jours plus tard à la Flottille 25F et le JRCC à Tahiti.

Quel est votre parcours personnel ?

Contre-amiral Christophe Mérieult : Issu d’une famille de marins, j’ai rejoint le Lycée naval en seconde, avant d’entrer à l’école navale. De spécialité initiale DETEC puis LAS, j’ai exercé ensuite plusieurs fonctions opérationnelles jusqu’au milieu des années 2000. Je garde un souvenir particulièrement vivant de mon passage comme pacha du PSP Cormoran. J’ai suivi ensuite un master de management des systèmes d’information et applications géographiques, qui m’a ouvert la porte aux fonctions d’officier de programme dans le domaine des communications par satellites civils à la direction centrale des systèmes d’information de la Marine. En 2010, j’ai rejoint à sa création le Commandement Interarmées de l’Espace en tant que chef de la section position, navigation et synchronisation, puis au bureau « politique et coopération ». Après un passage à l’OTAN, au poste de chef de la division systèmes d’information et de communication au sein de l’état-major interarmées interalliées à Naples, j’ai été affecté au commandement des programmes interarmées et de cyberdéfense comme commandant en second en 2019. En 2021, j’entre au secrétariat général de la Défense et de la sécurité nationale (SGDSN) avant d’être nommé commandant adjoint au commandement de l’Espace en 2023.

Comment définiriez-vous le rôle du commandement de l’Espace au sein de l’armée de l’Air et de l’Espace ?

CA C. M : Le commandement de l’Espace (CDE) a été créé en 2019 pour renforcer l’efficacité opérationnelle, la cohérence, la visibilité et la simplicité de l’organisation et de la gouvernance du spatial de Défense. Interarmées, il est composé d’environ 400 personnes, dont 85 % sont issus de l’armée de l’Air et de l’Espace, 5% de la Marine, 5 % de l’armée de Terre, 5 % du monde civil et de la DGA . Il est également né du constat que, dans la mesure où toutes les sociétés modernes en dépendent, l’espace est à la fois un enjeu stratégique majeur et un terrain de conflictualité. Pour les armées, l’espace est une source indispensable d’autonomie des communications, de renseignements et d’appréciation des situations. C’est aussi un univers très concurrentiel où s’affrontent, directement ou indirectement, des états entre eux mais aussi des acteurs non étatiques. Autant d’enjeux qui nécessitent de protéger les intérêts spatiaux de notre pays, mission que le CDE conduira prochainement dans ses nouveaux quartiers à Toulouse.

Quels sont les grands défis du CDE ?

CA C. M : En plus du projet de renouveler les capacités spatiales (communications satellitaires, observation, écoute), de continuer à bâtir la politique spatiale militaire, ses missions sont principalement de deux natures : appuyer et améliorer le soutien aux opérations et agir dans l’espace. Dans ce contexte, la culture opérationnelle des marins du CDE est un atout car il y a une certaine similitude entre l’espace et le monde maritime. En effet, comme en mer, civils et militaires se côtoient dans l’espace en permanence. Par son immense étendue, la zone opérationnelle spatiale est impossible à surveiller en temps réel, comme les océans, et chacun doit prendre en compte les contraintes juridiques qui délimitent et segmentent les usages. Les marins assurent également des fonctions particulièrement bien adaptées à l’ensemble de la problématique d’un grand commandement.

En quoi l’espace est-il indispensable pour la Marine ?

CA C. M : La Marine est très consommatrice « d’espace » et utilise depuis longtemps les informations issues du spatial, comme en témoigne par exemple le contrat Trimaran qui permet notamment un recueil d’image spatiale associée aux données (AIS). Elle contribue aussi aux missions spatiales, comme le fait notamment le Monge quand il mobilise ses capteurs dans le cadre du suivi d’objets en orbite. Au sortir de leur rénovation, les frégates de défense aérienne contribueront également au spatial grâce à une nouvelle capacité de détection et de poursuite des satellites. Et dans l’avenir, il n’est pas interdit de penser que des bâtiments de combat seront équipés de systèmes capables de détériorer les services d’un satellite adverse.

Quelles nouveautés marqueront le Salon international de l’aéronautique et de l’espace ?

CA C. M : Cette année l’espace sera très présent au Bourget sur le stand du ministère des Armées. Mais la grande nouveauté est incontestablement la création du Space Hub. Une zone de 2 500 m² entièrement dédié à l’exploration spatiale qui rassemble tous les grands acteurs du secteur : Centre national des études spatiales (CNES), Agence spatiale européenne (ESA) et les principaux fabricants européens de satellites et de fusées.

Le SNA reste un des systèmes les plus complexes créé par l’Homme. En plongée, propulsé par une chaufferie nucléaire dans un espace confiné, le sous-marin se déplace et remplit des missions opérationnelles en toute discrétion et autonomie. L’erreur n’est pas permise. Pas moins de trois ingénieurs responsables du bâtiment (deux officiers de Marine et un ingénieur de l’armement) veillent sur le programme MCO des SNA de type Suffren : « Nous préparons, exécutons et réceptionnons les arrêts techniques des sous-marins nucléaires », explique l’un des trois responsables de cette activité, le capitaine de corvette (CC) Arnaud.

Interlocuteur privilégié du commandant du sous-marin et du commandant adjoint navire, il coordonne les différentes maîtrises d’œuvre afin de réaliser l’arrêt technique, gère les besoins logistiques, y compris lorsque les sous-marins sont en opération et établit le Plan de maintenance majeur et intermédiaire (PMMI). L’objectif principal est de maîtriser en permanence le fameux triptyque « coûts/délais/qualités ». Le contrat SNA 25 s’élève à un peu moins d’un milliard d’euros sur quatre ans. Un exercice de haute voltige où le moindre écart est exclu dès lors que l’argent du contribuable français est engagé. « Le marché SNA faisant exemption au marché de la commande publique, le concepteur du SNA (Naval Group) est le seul titulaire du contrat de MCO. Par ailleurs, étant la seule entreprise à détenir le savoir industriel de conception en France, Naval Group reste notre partenaire privilégié. » Cependant, si l’industriel réalise le MCO, la Marine reste seule responsable du suivi de sa bonne exécution.

Sur ce chantier, Louis, ingénieur des ponts, des eaux et des forêts (IPEF) pour le service d’infrastructure de la Défense (SID) est l’un des liens entre la Marine et le SID.

Cols bleus : Quelle est votre formation ?

IPEF Louis : Après deux ans de prépa scientifique, je suis rentré à l’École polytechnique. En fin d’école, j’ai passé un an à l'École nationale supérieure des mines de Paris en génie atomique et un an à l’École des ponts et chaussées.

CB : Pourquoi cet attrait pour le domaine militaire ?

IPEF L. : En rentrant dans une école militaire (Polytechnique, NDLR), j’avais déjà une appétence particulière pour ce domaine, confirmée par une année passée dans l’armée de Terre. Le cadre militaire est clair et précis, ce que l’on ne retrouve pas forcément dans le civil. Le contexte militaire est très intéressant pour exercer le métier d’ingénieur, on peut se concentrer pleinement sur des projets ambitieux.

CB : Quelle est votre fonction au sein du service d’infrastructure de la Défense (SID) ?

IPEF L. : Je suis arrivé au SID l’été dernier. Je travaille sur le programme « Accueil et soutien Barracuda » (ASB), qui consiste à rénover toute la zone Missiessy pour permettre l’accueil des nouveaux sous-marins nucléaires d’attaque de type Suffren. Dans la division programmes sous-marins (PSM), je suis l’adjoint opération, donc j’assiste le chef de division sur toute la partie opérationnelle. Je travaille avec la Marine pour faire coïncider nos échéances et nos contraintes avec les leurs, jusqu’à la livraison des infrastructures. En amont, il y a tout un programme d’appropriation par la Marine de ces infrastructures. Lors de nos essais, elle nous fournit notamment le sous-marin pour que l’on puisse tester nos infrastructures. Dans ces phases-là, c’est crucial d’avoir l’appui de la Marine.

CB : Comment s’organisent vos missions ?

IPEF L. : Les entités qui gravitent autour d’ASB (CECMED, le service de soutien de la flotte (SSF), la base navale de Toulon, la DGA, la DIRISI) font remonter les différentes problématiques les concernant et nous cherchons des solutions ensemble. Parfois, ce sont des sujets à court terme qui nécessitent des petites manipulations, mais certains nécessitent une préparation et une anticipation à moyen et long terme, jusqu’aux années 2030.

CB : Comment se déroulent vos échanges avec la Marine ?

IPEF L. :  Le travail en local avec les différentes entités se déroule au mieux, en particulier avec le SSF et CECMED. Le dialogue avec la Marine est vraiment bon, on travaille avec des gens qui aiment ce qu’ils font et c’est vraiment plaisant. Le programme ASB représente 3 milliards d’euros, l’ampleur est telle que nous ne pouvons pas travailler seuls.

CB : Un souvenir marquant de votre expérience au SID ?

IPEF L. : Le bassin central qu’on a livré à la Marine le mois dernier et qui, pour la première fois, a été utilisé pour faire l’entretien d’un sous-marin. C’était très serré d’un point de vue calendaire. Depuis le mois de septembre, les derniers travaux sont à flux tendus pour permettre d’atteindre les échéances. Jusqu’au dernier moment, le niveau de pression était maximal, on a eu des difficultés jusqu’aux dernières heures. Il a fallu résoudre des problèmes électriques en l’espace de dix jours avec un bateau au bassin. Là où on aurait pu mettre six mois à trouver les solutions et les réaliser, tout s’est débloqué très rapidement grâce au travail des industriels et la rapidité des autorités.

L’USNS Comfort, long de 273 mètres pour 60 000 tonnes, est armé par un équipage civil d’environ 70 marins et embarque un contingent de de 1 100 militaires de l’US Navy dont 200 médecins dédiés à la mission humanitaire embarquée. L’état-major du bâtiment est chargé de l’organisation de la mission mais aussi de personnels de soin, chirurgiens, médecins, thérapeutes, infirmiers, pharmaciens nécessaires à l’armement d’un bâtiment doté d’environ 1 000 lits d’hospitalisation.

Le navire dispose de moyens conséquents afin de mener la mission Continuing Promise2025, mission humanitaire répondant aux besoins de pays de la zone Caraïbe qui disposent de peu de moyens hospitaliers.

Cette mission annuelle de trois mois mise en place il y a 16 ans est assurée tous les trois ans par le Comfort.

Ayant appareillé mi-mai de Norfolk et après un premier déploiement à Grenade, le navire américain se rendra à Panama, puis dans le Pacifique, en Colombie et en Équateur et reviendra dans la Caraïbe pour faire escale au Costa Rica et en République Dominicaine.

Déployant ses équipes de soin et ses infrastructures mobiles à terre, partout dans l’île, il accueille chaque jour plusieurs dizaines de patients à bord.

Une partie de l’équipage de La Confiance a ainsi eu l’opportunité de visiter le navire hôpital sous l’œil bienveillant d’une équipe du NCIS.

Des salles de soins intensifs au pont d’envol des hélicoptères Sea-Hawks, en passant par l’armurerie des « US marines », les différents services ont présenté leur compartiment et leur spécialité aux marins français avec beaucoup de fierté.

Poignées de main et insignes échangées, l’équipage français a à son tour assuré la visite de La Confiance aux marins américains rencontrés, agréablement surpris de l’efficience du patrouilleur et bluffés par son bilan opérationnel.

Pour les marins français, cette rencontre impromptue fut l’occasion pour faire rayonner la Marine nationale et échanger avec leurs homologues américains qui participent à une mission unique à bord d’un bâtiment presque tout aussi unique.

Des gestes qui sauvent

Pendant trois décennies, les stagiaires se sont succédés au rythme des exercices d’évacuation, de « glouttes », d’arrivées à l’eau en parachute ou encore de treuillage dans la tempête. De nombreuses vies ont été sauvées grâce à cet entraînement fondamental, enseigné avec dévouement et pédagogie, qui a permis à de nombreux pilotes et membre d’équipage de s’extraire de leur cabine à l’issue d’un accident à la mer.