Petite histoire des véhicules sans pilote : le drone, une utilisation mondiale

C’est à partir des années 1960, lors de la guerre du Vietnam que les États-Unis d'Amérique utilisent des drones d’observation, mais cela reste anecdotique. Le changement d’échelle s’opère lorsqu’ils mettent en service le Predator puis le Reaper. Les missions d’observation au-dessus des Balkans puis de bombardements en Afghanistan amènent l’ensemble des armées à considérer le drone comme un outil incontournable. De nombreuses nations se lancent dans la production, au premier rangs desquels la Chine, les Etats-unis, l'Iran, Israël et la Turquie.

Les drones en Ukraine

Le tournant majeur de ces dernières années est l’agression russe en Ukraine. Dès le début l’utilisation des drones est décisive pour stopper l’armée russe. Preuve en est, le succès à l’été 2022, dans les médias ukrainiens de la chanson « Bayraktar » qui explique comment le drone turc éponyme a transformé « les bandits russes en fantômes ». Elle popularise définitivement le drone. L’utilisation de drones civils comme munitions téléopérées et l’efficacité des drones de surface ukrainiens en mer Noire ont convaincu les derniers sceptiques.

Au-dessus, sur et en dessous de la surface, les marines de premier rang développent et emploient des drones depuis longtemps. L’exemple de l’US Navy est marquant. C’est déjà l’une des rares à posséder une force dédiée à leur intégration au sein de sa flotte, la Task force 59. Le MQ-4C Triton supplée ses avions de surveillance maritime depuis plusieurs années tandis que le drone de surveillance hélicoptère MQ-8C Fire Scout équipe ses littoral combat ships. Washington met également en oeuvre, à titre expérimental, une flotte de drones de surface, la Ghost Fleet Overlord, chargée du transport logistique mais aussi d’essais de systèmes de combat de navires sans équipage.

Dans le domaine sous-marin, elle a reçu l’Orca. Long de 26 mètres, il serait capable de fonctionner de manière autonome pendant plusieurs mois et de réaliser des actions sous-marines. Enfin, l’US Navy poursuit de nombreuses expérimentations sans doute stimulée en cela par les progrès chinois dans ce domaine.

Mais la conception et l’utilisation de drones n’est pas réservée qu’aux marines des grandes puissances. Les Ukrainiens l’ont démontré dès octobre 2022 en utilisant avec succès leur Sea baby contre les Russes. Drone kamikaze de surface, il est constitué d’une embarcation équipée d’un moteur de jet ski, d’une charge explosive, le tout piloté par liaison satellite. Les drones sont un moyen pour les marines d’acquérir ou de maintenir des capacités à moindre coût et de pouvoir rivaliser avec des puissances navales supérieures.