Germaine Kanova, de portraitiste à photographe de guerre

En 1944, Germaine Kanova devient la première femme correspondante de guerre de l’armée française. Ses reportages au plus près des soldats, qui attestent de la dureté des combats, forcent encore aujourd’hui l’admiration. « L’ECPAD conserve pas moins de 1 750 clichés de Germaine Kanova et pourtant il reste beaucoup à découvrir sur son parcours et ses choix de vie », explique Constance Lemans-Louvet, une des deux commissaires de l’exposition.

Installée à Londres pendant l’entre-deux-guerres, Germaine Sophie Kanova née Osstyn est une photographe de mode et une portraitiste réputée. Dans son studio londonien, les célébrités, acteurs et écrivains – elle a photographié en 1943 Romain Gary en uniforme de lieutenant de l’armée de l’Air, et fut très amie avec son épouse, la romancière anglaise Lesley Blanch –, se pressent devant l’objectif. « On sait que Germaine Kanova a rencontré le général de Gaulle dans la capitale britannique et a participé à la propagande antinazie, raconte Anne Belaud-de Saulce, administratrice du musée de la Marine à Port- Louis et également commissaire de l’exposition. Pourquoi cette femme qui fréquentait la haute société londonienne, voyageait beaucoup, jouait merveilleusement du piano, décide contre tout attente de choisir une route opposée à la sienne ? Un des éléments de compréhension de son passage à l’acte figure sans doute dans un courrier dans lequel elle pose un regard critique sur sa vie de luxe et de frivolité. » De retour en France, Germaine Kanova s’engage au Service cinématographique de l’armée le 22 novembre 1944. Le recrutement de professionnels déjà formés à la photographie était monnaie courante dans les rangs des armées, depuis la Grande Guerre. Ainsi, sous l’uniforme, Germaine Kanova suit la progression de la Première armée française, de la libération du territoire jusqu’en Allemagne. Elle reçoit même une citation avec attribution de la Croix de guerre avec étoile de bronze pour avoir accompli « crânement sa mission » lors de combats particulièrement meurtriers.

« Pour moi, l’œuvre de Germaine Kanova interroge l’absurdité de la guerre », analyse Constance Lemans-Louvet. « Tout en documentant rigoureusement le conflit lors de ses reportages, elle pose un cadrage décalé qui deviendra la signature de Germaine Kanova », complète Anne Belaud-de Saulce. Deux événements tragiques vont la marquer au fer rouge. Le 13 avril 1945, l’ancienne portraitiste de mode photographie la découverte du camp de concentration de Vaihingen situé entre Karlsruhe et Stuttgart, en Allemagne. « Le choc est terrible car c’est la première fois que les Français découvrent des survivants de l’horreur du système concentrationnaire nazi », souligne Constance Lemans-Louvet. Puis en mai 1945 Germaine Kanova est envoyée dans la région lorientaise. Ses clichés montrent l’église Saint-Louis dévastée après les bombardements aériens alliés et les bunkers aux dimensions impressionnantes qui abritent les sous-marins de la Kriegsmarine, la plus grande base nazie construite hors d’Allemagne. Enfin le 23 mai, elle réalise des images-preuves de la découverte du charnier de Port-Louis, dans lequel reposent soixante-neuf résistants fusillés. « Les images saisissantes montrent les officiers allemands contraints de défiler devant les fosses, raconte Anne Belaud-de Saulce. À l’issue de la guerre, Germaine Kanova travaille pour plusieurs magazines de photos britanniques puis devient photographe de plateau pour le cinéma - elle se liera d’amitié avec Jeanne Moreau. Elle meurt le 27 janvier 1975 à Antibes. Grâce à un important travail de recherche, l’exposition à la citadelle de Port-Louis entend lever une partie du voile sur « cet esprit libre et aventureux » qui a préféré la guerre à la vie mondaine comme on choisit l’ombre à la lumière.