Pacifique Nord-Oriental, Clipperton, l'île des fous

De sa découverte au XVIII^e siècle aux arbitrages internationaux, de ses drames humains à son rôle actuel d’île sentinelle, retour sur l’histoire mouvementée de ce confetti français perdu dans l’immensité océanique, connu seulement de quelques marins, scientifiques et experts.

À 1 280 kilomètres des côtes mexicaines, perdu dans l’immensité du Pacifique nord-oriental, Clipperton défie l’imagination. À peine 1,7 km² de terres émergées, un anneau corallien fermé sur une lagune stagnante, aucun habitant, aucune habitation. Pourtant, ce minuscule atoll concentre une histoire singulière, et révèle des enjeux géopolitiques de notre époque. Ce lieu, considéré par l’UICN¹ comme l’un des plus isolés du monde, est en effet un territoire où s’observent les fragilités de l’océan et les bouleversements actuels du climat.

C’est une escale mythique car très et trop rare !

Sa découverte est ancienne. L’île doit d’abord son nom au flibustier anglais John Clipperton, qui y aurait trouvé refuge et caché un trésor. Michel Dubocage, un capitaine et marchand du Havre, découvre cet atoll le 3 avril 1711 et le baptise « Passion », en écho au jour de la passion du Christ. Ce nom sera vite oublié. L’atoll attire véritablement les convoitises un siècle plus tard du fait de ses gisements de guano, un précieux engrais naturel. Les États-Unis, le Mexique et la France y mêlent alors leurs ambitions.

Le 17 novembre 1858, le lieutenant de vaisseau Le Coat de Kerveguen prend officiellement possession de l’atoll au nom de Napoléon III. Profitant de l’éloignement du territoire et du désintérêt professé par la France, le Mexique y installe une garnison au début du xxe siècle. La situation va vite dégénérer en drame humain. Abandonnés et oubliés en raison des révolutions successives, les soldats de la garnison mexicaine installés sur l’atoll avec leur famille, sont livrés à eux‑mêmes pendant plusieurs années. Ils connaissent famine, isolement extrême et violences en tous genres. Onze personnes – quatre femmes et sept enfants – sont récupérés le 18 juillet 1917 par un navire de la marine américaine. Tous les hommes adultes sont morts, à l’exception du tyrannique gardien du phare, Victoriano Álvarez, qui fut tué par les femmes le jour même de l’arrivée de l’USS Yorktown. Un épisode tragique qui inspirera durablement romanciers et historiens.

Pendant ce temps, pour mettre fin à un profond différend, Paris et Mexico s’en remettent à un arbitrage international. En 1931, le roi d’Italie Victor-Emmanuel III tranche : l’atoll de Clipperton est la propriété définitive de la France mais reste inoccupé. L’île a été habitée par intermittence, mais les conditions extrêmes – chaleur, isolement, manque de ressources – ont toujours fini par l’emporter. Plus récemment, Clipperton a accueilli dans les années 1960 des militaires français déployés lors des essais nucléaires du Pacifique (voir photos).

Clipperton est en soi un paradoxe

Aujourd’hui, seuls des scientifiques, des radioamateurs et des marins séjournent ponctuellement sur l’île. « C’est une escale mythique car très et trop rare ! », explique l’amiral (2S) Jacques Launay, toujours prompt à évoquer la souveraineté française après son passage en 2001 avec la frégate de lutte anti-sous-marine Latouche-Tréville. « Avec ses milliers de crabes, d’oiseaux marins, ses cocotiers, son lagon et son rocher, ses oubliés et sa contribution aux premières étapes de la dissuasion, impossible d’ignorer cet atoll ! »