Le saviez-vous ? Noeud

Toutefois, il n’est pas question ici d’aborder la science du matelotage (art de la confection des nœuds et ligatures), mais plutôt d’évoquer l’autre signification de ce mot pour les marins. Le noeud est une unité de vitesse qui vaut un mille nautique (1 852 m) par heure. Une vitesse de 10 nœuds correspond, par exemple, à 18,52 km/h. Lorsque les premiers Européens ont commencé à naviguer hors de la vue des côtes, il leur a fallu connaître leur vitesse pour pouvoir naviguer à l’estime afin d’atteindre leur destination. Au début, ils jetaient une bûche (Log en néerlandais) à l’avant du bateau et calculaient le temps qu’elle mettait pour arriver jusqu’à la poupe. Plus tard fut inventé le loch à bateau (« loch » venant d’une déformation du mot Log), constitué d’un flotteur en forme de triangle lesté pour s’enfoncer perpendiculairement au cap du navire, relié à un filin gradué par des noeuds espacés de 47 pieds et demi, soit 15,43 mètres (chez les Anglais, c’était 47 pieds et 3 pouces soit 14,40 mètres). Le flotteur était largué à la mer depuis la poupe et on laissait filer une première longueur équivalente à celle du navire, cette dernière étant marquée par un morceau de tissu. Lorsque la marque passait par-dessus bord, on déclenchait un sablier et l’on comptait le nombre de noeuds qui défilaient pendant 30 secondes. L’opérateur annonçait alors au chef du quart le nombre de noeuds qui avaient filé, la vitesse était donc exprimée en noeuds. Aujourd’hui, les lochs mesurent toujours la vitesse en noeuds mais leur mode de fonctionnement a bien changé puisqu’ils exploitent l’effet Doppler.