Le saviez-vous ? Le feu de Saint-Elme
Publié le 04/12/2023
De nuit, en mer, lorsque le temps est à l’orage il arrive que les marins puissent observer en haut du mât un feu violet ou bleuté.
Il s’agit d’un feu de Saint-Elme. L’évêque Érasme de Formia (~ 253 – 303), canonisé sous le nom de Saint-Elme, est devenu patron des marins car il aurait continué à prêcher après avoir été frappé par la foudre, rassurant ainsi les marins craignant les orages en mer. Un feu de Saint-Elme est, depuis, vu comme un signe de protection.
De façon plus pragmatique, ce signe annonciateur d’orage est une décharge électrique partielle entraînée par l’ionisation des molécules de diazote et de dioxygène présentes dans l’air entourant le mât. Par l’effet de pointe qui entraîne l’augmentation d’un champ électrique chargé positivement en haut du mât et la présence autour de celui-ci d’un champ électrique chargé négativement, comme c’est le cas avant un orage, l’air à l’extrémité du mât s’ionise. La recombinaison des électrons avec les ions résultant de ce phénomène produit alors une lumière violette ou bleutée que l’on appelle feu de Saint-Elme.